زالوها زندگی انگلی دارند و یا از مرده‌ی بعضی جانوران تغذیه می‌کنند و یا به شکار کرم‌ها، حشرات، جانوران کوچک می‌روند و یا به بدن ماهی‌ها و یا پشت قورباغه‌ها می‌چسبند و خونخواری می‌کنند و یا اینکه به بدن موجودات آبزی و یا ماهی‌ها می‌چسبد.
زالوها پس از چسبیدن به میزبان، پوست یا مخاط را به وسیله سه آرواره شاخی خود به شکل شکاف سه شاخهY شکل می‌درانند و در کل بادکش دهانی به مثابه یک سیستم ایجاد خلإ عمل می‌کند و خون را به جیب‌های قابل اتساع قسمت میانی لوله گوارش (چینه‌دان= crop) پمپاژ کرده و پس از دفع قسمت اعظم آب خون، قسمت غلیظ و متراکم آن در چینه‌دان زالو باقی می‌ماند و به آهستگی ظرف چندین ماه گوارش می‌یابد. شایان ذکر است که زالو در یک وعده غذایی می‌تواند چندین برابر وزن خود خون بخورد
پس از خونخواری کامل یک هفته طول می‌کشد تا زالو بتواند مجدداً حرکت یا شنا کند. روند هضم خون در بدن زالو بسیار کند است. حداقل زمانی که زالو می‌تواند مجدداً به شکار بپردازد از تاریخ شکار ۲ ماه به طول می‌انجامد
